Pez de cuerpo delgado, alargado, comprimido lateralmente, que alcanza los 20 cm de longitud. Cabeza pequeña, con ojos también pequeños; hocico afilado. La boca tiene 2 filas de dientes puntiagudos, los anteriores mayores y curvados hacia fuera. No tiene escamas en la cabeza y en la base de la aleta anal. Presenta 73 – 80 escamas en la línea lateral. Aleta dorsal con 8 o 9 radios espinosos y 12 blandos, siendo los 2 primeros radios espinosos más largos en los machos secundarios. Aleta anal formada por 3 espinosos y 11 o 12 radios blandos. El color es variable; son hermafroditas proterogínicos diándricos, lo que quiere decir que existen machos y hembras primarios, y al madurar las hembras se transforman en machos, por lo que sólo existen machos secundarios. Los machos y hembras primarios son de color pardo en el dorso con el vientre dorado, a veces con una banda amarilla flanqueada por dos blancas y un ocelo azul en el opérculo. En los machos secundarios hay dos libreas posibles:
- la llamada mediterránea consiste en un dorso pardo o verde claro, con una banda en zigzag anaranjada, desde la cabeza a la cola. Tras la aleta pectoral una mancha alargada y un ocelo posterior al opérculo. Los primeros radios de la dorsal más largos, con una mancha negra central, una roja superior y en la base una blanquecina.
- la atlántica tiene la banda anaranjada bastante atenuada, pudiéndose apreciar a veces tan sólo en la cabeza. La cola y el pedúnculo caudal negruzcos.
